在人类所知的1,600种海星中，就腕距而言最大的品种是非常脆弱Midgardia randaros。1968年在墨西哥湾南部打捞到一只这种海星，其腕端到腕端的距离为135.46厘米,但其中尖盘的直径仅有2.50厘米，这只海星在哂干后仅重74克，五角形的Thromidia catalai是世界在最重的海星，产于西太平洋。1969年9月14日曾在新喀里多尼亚的伊洛特阿梅迪附近海域中打捞了一只，后陈列在诺米亚水族馆中。这只海星的估计重 5.99公斤,其腕间距为72.14厘米。
海星是无脊椎动物的一类，非鱼类。体扁，星形，具腕，现存1,800种，见于各海洋，太平洋北部的种类最多。辐径1∼65公分，多数20∼30公分。腕中空，有短棘和叉棘覆盖。下面的沟内有成行的管足(有的末端有吸盘)，使海星能向任何方向爬行，甚至爬上陡峭的面。低等海星取食沿腕沟进入口的食物粒。高等种类的胃能翻至食饵上进行体外消化，或整个吞入。内骨骼由石灰骨板组成。通过皮肤进行呼吸。腕端有感光点。多数雌雄异体，少数雌雄同体；有的可以无性分裂生殖。
海星主要分布于世界各地的浅海底沙地或礁石上，主要以浮游生物为食物。我们对它的生态却了解甚少，从其外观和缓慢的动作来看，很难想象出，海星是一种食肉动物，它对海洋生态系统和生物进化还起着非同凡响的重要作用。这也就是它为何在世界上广泛分布的原因；约1800种类的海星生活在世界上所有的海洋，大西洋，太平洋，印度，北极，南大洋等地区。海星发生在广泛的深度范围内的潮间带至深海（深约6000米）。
